Weitestgehend synonym, jedoch mit unterschiedlicher Konnotation, werden folgende Begriffe verwendet: Komplementärmedizin, Alternative Heilmethoden, neue Untersuchungs- und Behandlungsmethoden, Sanfte Medizin und Ganzheitliche Medizin. Mit negativer Konnotation wird der Begriff Paramedizin verwendet.

In der internationalen Diskussion scheint sich der Begriff „Komplementärmedizin“ durchzusetzen. Er nimmt zudem die Beobachtung auf, dass solche Behandlungsmethoden von den Patienten ergänzend zu konventionellen Therapien oder zur Behandlung eines Teils der Krankheiten an Stelle der konventionellen Therapien in Anspruch genommen werden.

Die Vielzahl der Verfahren kann grob unterteilt werden in:

– Homöopathie (auch Schüssler-Salze)
– Akupunktur
– Bach-Blütentherapie
– Ernährungstheorien und Diäten
– Verfahren, die eine allgemeine Steigerung der Funktion des Immunsystems bewirken sollen
– Verfahren, die den Zellstoffwechsel positiv beeinflussen sollen
– Bioenergetische Verfahren
– Einzelmittel

Eine Definition der Weltgesundheitsorganisation lautet: Die Begriffe Alternativmedizin / Komplementärmedizin umfassen ein breites Spektrum von Heilmethoden, die nicht Teil der Tradition des jeweiligen Landes sind und nicht in das dominante Gesundheitssystem integriert sind.[